Na América, na última parte do século XIX, a terra era tudo. Possuir terras conferia certo prestígio e respeitabilidade. Forneceu estabilidade. Riqueza possível. Isso significava um futuro.Por todas estas razões, e outras, milhares de pessoas marcharam para oeste na expansão do país em direcção ao Pacífico na década de 1860 e nas muitas décadas que se seguiram, reivindicando enormes parcelas de terra livre nos primeiros passos em direcção aos seus próprios sonhos americanos.
Para muitos — mesmo aqueles que antes tinham achado difícil, e por vezes impossível, tornarem-se proprietários de terras; mulheres, ex-escravos e imigrantes entre eles – o Homestead Act de 1862 tornou isso possível.
“Acho que é absolutamente uma representação do sonho americano”, diz Jonathan Fairchild, historiador do Homestead National Monument of America em Beatrice, Nebraska, “o pensamento de que, não importa quem você é, de onde você vem, que com muito trabalho e um pouco de sorte, você pode ter sucesso.”
Qual foi a Lei de Homestead?
A Guerra Civil ainda estava em andamento quando o presidente Abraham Lincoln , em maio de 1862, sancionou o Homestead Act, que prometia 160 acres (64 hectares) de terras gratuitas, a maior parte delas no oeste em expansão da América, para qualquer pessoa disposta a trabalhar na terra.
Em primeiro lugar, algumas restrições (além da inevitável, mesmo então, papelada burocrática) foram impostas à obtenção do terreno. Entre eles:
- Os requerentes deveriam ter pelo menos 21 anos de idade.
- Eles tinham que ser chefes de família.
- Eles tiveram que desembolsar cerca de US$ 18 em taxas de registro.
- Eles tinham que ser cidadãos dos EUA ou ser elegíveis para se tornarem cidadãos dos EUA .
- Eles tiveram que jurar que nunca haviam lutado contra os Estados Unidos.
- E eles tiveram que prometer melhorar a terra que lhes estava sendo dada.
Qualquer pessoa que atendesse a esses critérios receberia o título completo do terreno após cinco anos (e mais alguns documentos e mais alguns dólares em taxas) se provasse que:
- vivia na terra
- construiu uma casa lá
- cultivou (ou criou gado) e melhorou-o de outra forma
Da década de 1860 até a década de 1980, quase 4 milhões de pessoas aproveitaram a oferta. Nos 123 anos em que a Lei esteve em vigor, cerca de 1,6 milhões desses requerentes “deram provas” com sucesso – cumpriram os critérios finais para melhorar as terras duras, por vezes desoladas, muitas vezes indomáveis - para obter a escritura da propriedade.
No seu auge, no período de cinco anos de 1911 a 1915, mais de 42,5 milhões de acres (17,1 milhões de hectares) de terras foram concedidos ao abrigo da Homestead Act e suas várias ramificações. Cerca de 10 por cento das terras dos EUA – 270 milhões de acres (109 milhões de hectares) – acabaram por ser doadas ao abrigo das Leis de Homestead, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais .
Estas propriedades tornar-se-iam a base de riqueza para inúmeras famílias, em muitos casos, nas gerações vindouras. Estima-se que cerca de 93 milhões de pessoas hoje sejam descendentes de homesteaders.
“É um dos empreendimentos mais bem-sucedidos da história americana, causando a grande corrida pela terra para o Velho Oeste e formando a visão para um novo programa de apropriação original na América urbana hoje”, disse o presidente George HW Bush em 1990 . “Como o Homestead Act de Abraham Lincoln deu poder às pessoas, libertou-as do fardo da pobreza. Libertou-as para controlarem os seus próprios destinos, para criarem as suas próprias oportunidades e para viverem a visão do sonho americano.”
O Legado da Lei de Homestead
Depois que a 14ª Emenda da Constituição foi aprovada em 1866, escravos e ex-escravos tornaram-se elegíveis para possuir terras sob a Lei de Homestead.
“Se você está falando de uma família afro-americana logo após a Guerra Civil… fale sobre o que significa deixar de ser potencialmente escravizado e, literalmente, ser considerado propriedade pela lei da terra, para ter sua liberdade, para possuir centenas de acres de terra em seu próprio nome, para se tornar um proprietário independente e bem-sucedido de uma pequena fazenda familiar”, diz Fairchild. “É simplesmente incrível falar sobre isso.”
Mesmo antes de a 19ª Emenda à Constituição ter sido aprovada, dando às mulheres o direito de voto, a Lei de Homestead concedeu-lhes a oportunidade de possuir terras. O simples facto de possuir terras em muitos locais do país proporcionou às mulheres o direito de voto de facto. Estima-se que 10% de todos os homesteaders eram mulheres.
E embora a Lei de Homestead originalmente excluísse alguns que não eram elegíveis para se tornarem cidadãos – nomeadamente, os nativos americanos cujas terras lhes foram roubadas e concedidas a outros elegíveis ao abrigo da Lei, e aqueles de países asiáticos – proporcionou a muitos imigrantes um caminho para tornar-se proprietários de terras americanos.
“Foi a primeira legislação a incluir todos os componentes necessários para ser considerada uma lei de imigração flexível”, diz Fairchild. “Não excluía gênero ou raça e fornecia, dentro da linguagem da lei, tudo o que era exigido dos imigrantes para se tornarem cidadãos naturalizados.
“O Homestead Act de 1862 foi, para a época, uma peça legislativa notavelmente democrática que ajudou a quebrar barreiras nos Estados Unidos.”
Agora isso é interessante
O Homestead Act foi fundamental para a colonização do oeste americano, especialmente das planícies. Cerca de 45% das terras em Nebraska, por exemplo, foram apropriadas com sucesso. Mas a apropriação original não se limitou a essa área do país. Cerca de 14% das terras no Alabama, 10% na Flórida, 20% em Washington e 17% no Oregon foram eventualmente reivindicadas por proprietários rurais que “comprovaram” com sucesso.
